Šiandieninio Marso paviršiuje yra nemažai vandens ledo. Geriausiai matomi jo telkiniai – poliarinės kepurės. Tačiau ašigaliai sunkiai pasiekiami, o dėl galimos biologinės taršos jų tyrinėjimą riboja tarptautinės sutartys. Todėl mokslininkai jau seniai ieško vandens arčiau pusiaujo – ten, kur greičiausiai leisis pirmosios pilotuojamos misijos. Dabar tyrėjai pateikė įrodymų, kad masyvūs ledynai gali slypėti po nuolaužų ir pelenų sluoksniu ant Hekatės kalvos (angl. Hecates Tholus) – seno skydinio ugnikalnio Marso šiaurės pusrutulyje, vidutinėse platumose.
Raktas į šią hipotezę – prie Antarktidos krantų esanti Apgaulės sala (angl. Deception Island), kurią suformavo ir kartkartėmis pakeičia povandeninio ugnikalnio išsiveržimai. Jos ledynus septintajame ir aštuntajame dešimtmečiuose padengė naujų vulkaninių pelenų sluoksniai. Nors ledo nuo paviršiaus nebematyti, jo buvimą aiškiai išduoda geomorfologiniai požymiai – įtrūkimai, bergšrundai (vertikalūs plyšiai) ir morenos (ledo suneštų uolienų sankaupos).
Tyrėjai nustatė stebėtinai panašius požymius ant Hekatės kalvos, esančios Marse, šlaitų: aiškiai matomi plyšiai leidžia spręsti, kad po nuolaužomis vis dar juda reikšmingos ledo sankaupos; bergšrundai, kurių ilgis siekia iki 600 metrų, rodo ankstesnį aktyvų ledo slinkimą; o slėnių apačioje matomos morenos primena ledyno sustumtą reljefą.
Net tais atvejais, kai plyšius laikui bėgant užpildė dulkės, jų pėdsakai – seklios pailgos įdubos – vis dar matomi orbitinėse nuotraukose. Be to, dulkės stabdo ledo sublimaciją, taip išsaugodamos ledynus ilgesniems laikams.
Kodėl šių ledynų nepastebėjo Marso žvalgybinio palydovo radaras SHARAD? Jo signalai atsispindi netolygiai nuo stačių ugnikalnio šlaitų ir nepateikia aiškaus vaizdo. Galutiniam atsakymui į klausimą, ar ant Hekatės kalvos tikrai yra po pelenais palaidotas ledynas, reikės mėginių iš Raudonosios planetos paviršiaus.
Jei hipotezė pasitvirtins, vandens atsargos Marse gali paaiškėti esančios kur kas plačiau pasklidusios, nei manyta – ir ne tik prie Hekatės kalvos, bet ir prie kitų ugnikalnių.
Tyrimas čia.
