Жизнь Израиля Бунимовича (1848? – 1929) достойна фильма: это история успеха бедняка и история невзгод успешного человека.
Он был сыном небогатого водоноса. С детства крутился как мог – в тринадцать уже работал клерком в одной компании, а позже, накопив денег и получив приданое первой жены Ханы, открыл собственное дело. Однако о его жизни и бизнесе до начала ХХ века мало что известно.
В 1913 году широкую огласку получила его сделка: в прессе писали, что банковская компания И. Бунимовича – крупнейший банк в Северо-Западном крае с филиалами в Ошмянах, Сморгони, Вильне – была продана Санкт-Петербургскому международному коммерческому банку.
И. Бунимович решил продать свой банк, поскольку собирался уйти на пенсию. Это решение было довольно необычным – успешно действовавшую компанию мог перенять кто-либо из его сыновей. Однако сам И. Бунимович объяснял такое решение просто: бедные евреи доверили мне свои деньги, и я обязан вернуть их нетронутыми, потому что не знаю, как мои дети с ними обошлись бы.
В 1938 году виленская газета «Наше время» писала, что И. Бунимович вернул своим клиентам вклады с процентами, но и сам не остался в накладе: у него осталось более двух миллионов рублей и недвижимость. Вместе со своим сыном Тобием И. Бунимович владел конфетно-шоколадной фабрикой «Виктория», однако в 1914 году она сгорела и уже не была восстановлена.
И. Бунимович был одним из самых известных людей не только в Вильне, но и во всем Северо-Западном крае. Он был частым гостем у тогдашнего виленского губернатора Димитрия Любимова (1864 –1942), который специально согласовывал время встреч таким образом, чтобы приезду И. Бунимовича не мешали еврейские религиозные праздники, или чтобы он не испытывал неловкости, если вдруг придется столкнуться в дверях с высокопоставленными иерархами православной и католической церквей.
Наибольшую известность Израиль получил благодаря своей благотворительной деятельности – в конце XIX века он основал в Вильнюсе приют для убогих, которым управлял в течение сорока лет и содержал за свой счет. Он также участвовал в создании и финансировании виленской еврейской больницы, благотворительных столовых. За это его уважало не только большинство вильнюсских евреев, но и нееврейское общество – он был почетным гражданином Вильны, выборщиком в первую российскую Думу.
Как и многие еврейские интеллектуалы тогдашней Вильны, он жил на Большой Погулянке, т. е. на нынешней улице Й. Басанавичюса. Возле дома всегда стояла карета с кучером, а внутри дома был огромный винный погреб.
Во время Первой мировой войны И. Бунимович с женой уехали в Москву. Когда в 1940 году началась советская оккупация, в доме И. Бунимовича разместилось министерство культуры, а богато декорированный, отделанный дубом кабинет самого Израиля достался министру культуры. Кстати, министерство культуры в этом доме находится и по сей день.
Не все в жизни И. Бунимовича складывалось удачно. Его самого крупные беды обошли стороной, но не пощадили детей. В семье И. Бунимовича росло восемь детей: сыновья Товий, Марк, Овсей, Илья, Давид, Ефим, дочери Берта, Елена и Зинаида.
Двое из пяти сыновей покончили жизнь самоубийством: Евсей наложил на себя руки после второго банкротства в строительном бизнесе вскоре после окончания Первой мировой войны, а Тобий – после обмана, закончившегося банкротством его банка, основанного в 1938 году. Илья, скорее всего, попал в концлагерь Освенцим и там погиб, Давид был убит нацистами в Вильнюсе.
После ужасов Второй мировой войны в живых остались две дочери И. Бунимовича – Зинаида, уехавшая в Москву, и Елена, поселившаяся в Париже. Сведений о других детях не сохранилось.
