Šiandien savo 87-ąjį gimtadienį švęstų vienas geriausių visų laikų amerikietiškojo futbolo žaidėjų, lietuvių kilmės Johnny Unitas. Pitsburge gimusiam J. Unitui ilgą laiką priklausė daugybę NFL rekordų, pagerintų po daugelio dešimtmečių, jis buvo pravardžiuojamas „Auksine ranka“.
J. Unitas gimė 1933 m. Pensilvanijos valstijoje Franciso Unito ir Helen Superfisky šeimoje – abu jo tėvai buvo kilę iš Lietuvos. Jis buvo trečias vaikas šeimoje, kur vaikų iš viso buvo keturi. Lietuviškas jo vardas – Jonas Konstantinas Jonaitis.
Jo tėvas Leonas turėjo nedidelį anglių išvežiojimo verslą, bet mirė, kai Johnny buvo vos penkeri (kituose šaltiniuose – ketveri). Šeima rūpintis ir išlaikyti ėmėsi jo motina Helen, ne tik tęsusi vyro verslą, bet ir dirbusi kitus darbus, kad šeimai užtektų pajamų.
Jaunasis Johnny jau būdamas 12 metų žinojo, kad nori tapti futbolo žaidėju. Mokykloje jis buvo įžaidėjas (quarterback), jo talentas greitai buvo pastebėtas, tačiau atėjus metui ieškoti universiteto, Johnny buvo sunku surasti vietą, nes jis buvo laikomas per smulkiu.
Luisvilio universitetas galiausiai suteikė jam stipendiją. Universitetą jis baigė 1955 metais, paskutiniame kurse susituokęs su savo ilgamete mergina Dorothy Jean Hoelle. Pora iš viso susilaukė penkių vaikų, o vėliau J. Unitas su antrąja žmona turėjo dar tris vaikus.
1955 m. NFL Naujokų biržoje 22 metų J. Unitas buvo pasirinktas tik 9-ajame rate 102-uoju šaukimu. Jį pakvietė gimtojo miesto Pitsburgo komanda „Steelers“, tačiau nesuteikė jam šanso pasirodyti net ir draugiškose rungtynėse. Visgi Johnny nusprendė neatsisakyti savo svajonės.
Jis persikėlė į Blumfildą, Naujojo Džersio valstijoje, kur įsidarbino statybose bei prisijungė prie pusiau profesionalaus klubo „Rams“, kuris žaidėjui už rungtynes mokėjo po 6 JAV dolerius.
„Jie vadino tai pusiau profesionalia komanda. Iš tikrųjų tai buvo tiesiog smėlio laukas, kuriame krūva vyrų vienas kitam karšdavo kailį tepalų pilnoje aikštėje po Blumfildo tiltu“, – viename interviu „Sports Illustrated“ sakė J. Unitas.
Vis dėlto vienas futbolo mėgėjas pastebėjo jo talentą ir rekomendavo Johnny profesionaliam NFL klubui Baltimorės „Colts“.
1956 m. „Colts“ pasikvietė jį į peržiūrą ir netrukus pasiūlė jam profesionalų kontraktą su 7 tūkst. dolerių alga už sezoną. Jis buvo atsarginis įžaidėjas, bet netrukus gavo progą pasireikšti kur kas daugiau, kai pagrindinis komandos įžaidėjas Georgeas Shaw susilaužė koją.
Jo karjerą įsibėgėjo labai greitai, o nuo 1956 m. gruodžio 9 iki 1960 m. gruodžio 4 d. J. Unitas per kiekvienas rungtynes atliko bent po vieną perdavimą žeminimui, taip pasiekdamas įspūdingą NFL rekordą. Taip buvo pasiekta 47 rungtynių iš eilės serija, o šis rekordas buvo pagerintas vieneriomis rungtynėmis tik 2012 m. J. Unitas mirė taip ir nepamatęs, kaip jo rekordas yra pamušamas.
J. Unitas nebuvo itin stambaus sudėjimo vyrukas (svėrė apie 90 kg), jo ūgis siekė 185 cm, tačiau jis buvo gerbiamas už savo begalinį kovingumą ir norą laimėti, už fantastiškas lyderio savybes bei sugebėjimą žaisti geriausią savo žaidimą tada, kai spaudimas buvo didžiausias.
1958 m. J. Unitas tapo rungtynių, kurios vadinamos geriausiomis NFL rungtynėmis istorijoje, herojumi. NFL finale jo vedamas „Colts“ klubas susitiko su Niujorko „Giants“, o mačas buvo pirmasis NFL atkrintamųjų istorijoje, kuriame nugalėtojui išsiaiškinti prireikė pratęsimo.
J. Unitas žaidė rungtynėse traumuotas, jam tuo metu buvo lūžę trys šonkauliai. „Giants“ didesnį rungtynių laiką pirmavo, o likus žaisti 90 sek. buvo priekyje 17:14. Vis dėlto būtent J. Unitas lyderystė lemiamomis akimirkomis leido „Colts“ iš pradžių išlyginti rezultatą, o per pratęsimą išplėšti pergalę – 23:17.
Šios rungtynės NBC kanalu buvo transliuojamos visoje JAV, jas matė apie 50 mln. žmonių šalyje ir yra laikoma, kad būtent Jono Jonaičio pasirodymas bei įspūdingą „Colts“ pergalė lėmė didžiulį amerikietiškojo futbolo populiarumo šuolį JAV. Iki dabar NFL yra žiūrimiausia ir populiariausia sporto lyga JAV.
Tai buvo pirmasis iš keturių sezonų, kai J. Unitas tapo NFL čempionu (kiti – 1959, 1968 ir 1971 m.). 1959 m. jis sužaidė pirmąjį iš trijų savo MVP sezonų, o į NFL lygos žvaigždžių rungtynes (Pro Bowl Selection) buvo išrinktas 10 sykių.
Per 18 metų NFL jis tapo ne tik superžvaigžde, bet yra laikomas modernaus įžaidėjo prototipu. Iki šiol jis nuolat išrenkamas į įvairias geriausių visų laikų NFL žaidėjų rinktines, yra laikomas vienu geriausių ar net geriausių visų laikų įžaidėjų.
„Jis turėjo neįtikėtiną instinktą pasirinkti geriausią variantą pačiu tinkamiausiu metu, pasižymėjo šaltakraujiškumu ir ramybe lemiamais momentais, konkurencingumu ir nuožmumu, jam visiškai nerūpėjo jo paties saugumas aikštėje“, – ESPN yra sakęs jo buvęs komandos draugas Raymondas Berry, kuris yra įtrauktas į NFL šlovės muziejų, žinoma, jame yra ir mūsų herojus Jonas.
„Jis buvo vienas kiečiausių varžovų, kokius aš kada nors žinojau. Jis įveikė milžiniškas kliūtis, kad taptų vienu geriausių visų laikų NFL žaidėjų“, – sakė J. Unitą 6 metus treniravęs Donas Shula. Jis yra laikomas sėkmingiausiu visų laikų NFL treneriu, mirė vos prieš kelias dienas (gegužės 4 d.), sulaukęs 90-ies.
1973. J. Unitas baigė karjerą, vėliau tapo visai sėkmingu verslininku, tačiau žiniasklaidoje nevengė pasisakyti ir ne pačiomis patogiausiomis temomis. Buvęs futbolininkas vėliau beveik nevaldė savo dešinės rankos dėl traumų, gautų per profesionalo karjerą.
„Neturiu visiškai jėgos savo pirštuose. Negaliu naudotis plaktuku ar pjūklu, užsisegti sagų, užtraukti užtrauktuko. Man labai sunku užsirišti batus. Man labai sunku valytis dantis, nes negaliu išlaikyti šepetėlio. Negaliu naudotis šakute dešine ranka, man sunku atsiliepti telefonu. Duokite man pilną kavos puodelį ir aš nesugebėsiu jo išlaikyti rankoje. Negaliu susišukuoti plaukų“, – viename interviu „Sports Illustrated“ yra sakęs Amerikos lietuvis.
Įdomu, kad J. Unitas buvo vadinamas „auksine ranka“, o tokio pavadinimo prizas kasmet įteikiamas geriausiam metų įžaidėjui NCAA pirmenybėse.
Mirė Jonas Konstantinas Jonaitis 2002 m. rugsėjo 11 dieną nuo širdies smūgio Baltimorėje, sulaukęs 69 metų.
