„Rinkti vidutiniškai po 20 taškų Ispanijos lygoje yra labai sunkus pasiekimas, ypač kai esi pagrindinis kitų komandų taikinys. Manau, kad tai buvo labai geri metai“, – trečiąjį savo sezoną pajėgiausioje Europos vietinėje lygoje – ACB – bendraudamas su LRT įvertino Vilniaus „Ryto“ naujokas 27-erių Jerrickas Hardingas.
Iš Kanzaso, JAV, kilęs 185 cm ūgio įžaidėjas pastarąjį sezoną vidutiniškai rinkdavo po 20 taškų, o ACB rezultatyvumo lenktynėse jam neprilygo niekas. Dėl šio pasiekimo į J. Hardingą neabejotinai krypo pajėgiausių Europos klubų žvilgsniai.
„Turėjau susidomėjimo iš kai kurių Eurolygos komandų pastarąją vasarą, bet galiausiai niekas neįvyko“, – sakė amerikietis.
Aplinkybės susiklostė taip, kad ant stalo „Ryto“ pasiūlymą turėjęs J. Hardingas pasuko Lietuvos sostinės link.
Per visą ACB lygos sezoną aikštės su mažiau nei 10 taškų nepalikęs įžaidėjas negailėjo liaupsių tiek klubui, tiek Vilniui.
„Jaučiau, kad tai yra puiki proga man užaugti kaip žaidėjui ir kaip žmogui, kadangi žinojau apie istoriją, pergalių kultūrą. Tiesiog jaučiuosi palaimintas, kad esu čia, džiaugiuosi, kad treneris ir vadovybė suteikė man galimybę atvykti čia, ir džiaugiuosi dėl to, kas mūsų laukia šiame sezone“, – dėstė J. Hardingas.
Kokį įspūdį jam paliko komanda, miestas ir pasiruošimas sezonui?
„Tai buvo tikrai labai gera patirtis. Žinojau šiek tiek apie miestą prieš atvykdamas čia, nes žaidėme su šia komanda prieš porą metų, – prisiminė amerikietis. – Bet atvykimas čia su žmona, miesto tyrinėjimas, susipažinimas su gerais žmonėmis, komandos draugais, treneriais, vadovybe – visi yra labai pozityvūs, rūpestingi, svetingi. Jie padėjo man prisitaikyti prie Lietuvos.
Miestas labai gražus, kupinas gamtos, ir kai čia praėjusį kartą vykau, buvo žiema, snigo, tad šis kartas – kitoks. Mes stengėmės tyrinėti miestą, ragauti įvairaus maisto, man vis dar reikia paragauti tos burokėlių sriubos, apie kurią visi kalba, greitu metu išbandysiu. Stengiuosi pasinerti į kultūrą. Kol kas man čia labai patinka, gerai prisitaikau ir džiaugiuosi, kad pasirinkau šią vietą.“
J. Hardingas profesionalo karjerą po studijų NCAA pradėjo nedideliame mažiau nei 20 tūkst. gyventojų turinčiame Čekijos mieste Nimburke. Ten nuo 2020-ųjų rugpjūčio iki 2022-ųjų vasaros žaidęs J. Hardingas padėjo ekipai nukalti du lygos trofėjus, o dveji užtikrinti metai Čekijoje leido kelti sparnus į Ispaniją.
Pirmiausia ACB amerikietis sukirto rankomis su Manresos BAXI. Atstovaudamas katalonų ekipai gynėjas vietinėje ir Čempionų lygose atitinkamai fiksavo po 16,2 ir 17,4 taško.
2023–2024 m. sezone J. Hardingas atstovavo jau kitai komandai – Andoros „MoraBanc“. Jo pelnomų taškų vidurkis nežymiai nukrito (15,5 taško), tačiau po antrojo sezono Ispanijoje jis pasirodė su kol kas geriausia savo, kaip krepšininko, versija. Su tuo sutinka ir pats amerikietis.
„Manau, man tai vienas iš geriausių [sezonų]. Manau, turiu dar daug ką įrodyti, – ambicijų neslėpė J. Hardingas. – Kaip ir sakiau, atvykau į Vilnių, į pergalių kultūrą, aš esu laimėtojas, manau, pastarasis sezonas individualiai buvo labai geras.“
Be rezultatyviausio ACB žaidėjo titulo, krepšininkas sulaukė ir dar vieno dėmesio verto pripažinimo – pateko tarp dešimties geriausių Ispanijos lygos žaidėjų. Savo puikiais įgūdžiais neleidžiantis suabejoti J. Hardingas darkart įrodė, kad puolime yra sunkiai stabdoma jėga.
„Pastarasis sezonas buvo kupinas pakilimų ir nuosmukių, turėjome tikrai talentingą komandą, bet manau, mums buvo sunku sudėlioti taškus ant i, pralaimėjome daug rungtynių paeiliui, mūsų treneris buvo atleistas sezono viduryje, bet vaikinai liko komandoje, manau, demonstravome atsparumą per visas negandas ir sezoną užbaigėme pakilia nata. Kalbant apie mano vaidmenį ir taškų pelnymą – įdėjau daug darbo praėjusią vasarą, buvau sveikas, tad galėjau labai sunkiai dirbti.
Pradėjęs sezoną jaučiausi labai gerai, o antrąjį sezoną paeiliui atstovaudamas „MoraBanc“ ekipai jaučiausi labai komfortiškai, visi manimi pasitikėjo – nuo vadovybės iki trenerių štabo ar komandos draugų. Žinojau daug vaikinų, tad jaučiausi kaip namuose. Būti rezultatyviausiu žaidėju ACB yra didelis pasiekimas, ne visi gali tuo pasigirti“, – dėmesį atkreipė J. Hardingas.
Visgi dabar – kitas sezonas ir nauja istorija. Kalbėdamas apie tai, amerikietis išskyrė aiškius „Ryto“ siekius.
„Tikslas – laimėti kiek įmanoma daugiau rungtynių, be abejo. Turime tikslą eiti toliau Čempionų lygoje. Taip pat, turime tikslą užimti kaip įmanoma aukštesnę poziciją LKL, laimėti kiek įmanoma daugiau rungtynių. Toliau plėsti šią pergalingą kultūrą. Pastarąjį sezoną stebėjau atkrintamąsias ir mačiau, kaip baigėsi sezonas kovoje su Kauno „Žalgiriu“. Mes norime tobulėti, kad įveiktume tą kliūtį, įveiktume tuos vaikinus, stengsimės dominuoti kiek galime ir laimėti kiek įmanoma daugiau rungtynių“, – akcentavo J. Hardingas.
Jis nenustygo vietoje paklaustas, ar laukia dvikovos su amžinu „Ryto“ priešu iš Kauno.
„Labai laukiu. Netgi žaidžiant pirmas namų rungtynes šiame sezone ir matant tokią atmosferą buvo nuostabu, bet aš net negaliu įsivaizduoti, kaip atrodo ta priešprieša su „Žalgiriu“, kaip sirgaliai ateis į rungtynes, kokią aistrą pademonstruos, kaip jie mums padės per rungtynes. Energija yra puiki ir manau, kiekvienam žaidėjui yra labai smagu žaisti tokioje atmosferoje“, – mintimis dalijosi „Ryto“ naujokas.
Kalbėdamas apie Vilniaus klubo aistruolius J. Hardingas džiaugėsi, jog palaikymo ir žaidimo santykis suteikia abipusį malonumą.
„Žaidžiame šį žaidimą iš dalies ir tam, kad patenkintume juos. Jie mus aistringai palaiko, padeda per rungtynes, o mes stengiamės atkartoti tą energiją aikštėje. Pavyko pastebėti, kokia yra kultūra, kaip žaidžia „Rytas“, su kokia milžiniška energija, tai sunkiai dirbanti komanda, gynybiška, demonstruojanti aukštą žaidimo tempą, smagu stebėti tokį žaidimą iš sirgaliaus perspektyvos, smagu ir žaisti“, – sakė legionierius.
Nuo šiol „Ryto“ krepšininkų rungtynes Čempionų lygoje transliuos LRT. Pirmąjį susitikimą šiame turnyre sostinės klubas žais spalio 7 d., kai namuose priims Varšuvos komandą „Legia“.
„Ryto“ Čempionų lygos grupių etapo tvarkaraštis:
Spalio 7 d. „Rytas“ – „Legia“
Spalio 15 d. Heidelbergo „MLP Academics“ – „Rytas“
Spalio 22 d. „Rytas“ – Patrų „Promitheas“
Lapkričio 5 d. „Rytas“ – Heidelbergo „MLP Academics“
Lapkričio 18 d. Varšuvos „Legia“ – „Rytas“
Gruodžio 17 d. Patrų „Promitheas“ – „Rytas“
