35 dienos. Tiek laiko turėjo Kauno „Žalgirio“ krepšininkai, kad savo situaciją Eurolygos turnyro lentelėje apverstų 180 laipsnių kampu. Tiek laiko Šarūno Jasikevičiaus auklėtiniai turėjo norėdami išlipti ir turnyro lentelės apačios iškovoti bilietą į Eurolygos atkrintamąsias varžybas. Portalas LRT.lt siūlo prisiminti galingą „Žalgirio“ ekipos finišą Eurolygos reguliariajame sezone.
Sugrįžkime į vasario 28-ąją. Vitorijoje vykusiose rungtynėse žalgiriečiai po „Baskonia“ ekipos žaidėjo Luca Vildozos tritaškių liūties patyrė pralaimėjimą rezultatu – 73:80. Kaip vėliau paaiškėjo, tai buvo paskutinis kauniečių kluptėjimas reguliariajame sezone. Visgi tąsyk situacija turnyro lentelėje Kauno klubui buvo nepavydėtina – komanda su 9 pergalėmis ir 15 nesėkmių buvo tik 13-oje pozicijoje ir nuo pirmojo aštuntuko atsiliko trimis pergalėmis. Reguliariajame sezone buvo likusios žaisti tik 6 rungtynės.
„Man visai nesvarbu, kokia yra mūsų situacija. Nuo to niekas nepasikeis. Pernai buvome užsitikrinę bilietą į ketvirtfinalį prieš 2-3 turus. Panaši situacija buvo prieš dvejus metus. Eisime ir žaisime sekančiose rungtynėse. Negalime kontroliuoti nei lentelės, nei varžovų stiprumo. Galime kontroliuoti tik save, o tai darome. Mes neišgauname maksimumo“, – po dvikovos su „Baskonia“ klubu mintis Lietuvos žiniasklaidai dėstė vyriausiasis žalgiriečių treneris Šarūnas Jasikevičius.
Kalbant kino filmų klišėmis „Žalgirio“ tikslą kovoti dėl patekimo į kitą etapą buvo galima pavadinti „Misija neįmanoma“. Jeigu toks pavadinimas skamba kiek per kategoriškai, misiją buvo galima pavadinti bent jau „Misija sunkiai įmanoma“. Be to, reikia nepamiršti, likusią šešerių rungtynių atkarpą kauniečiai pasitiko be trijų svarbių traumuotų žaidėjų – Nate`o Wolterso, Pauliaus Jankūno ir Antano Kavaliausko.
Su pirmuoju paskutinės 6 rungtynių atkarpos varžovu Š. Jasikevičiaus auklėtiniai susitvarkė skambiai – namuose 34 taškų skirtumu nušluoti Las Palmo „Gran Canaria“ krepšininkai. Tai buvo simbolinė pergalė. Pirmąsias tarpusavio rungtynes Ispanijos ekipai žalgiriečiai gruodžio 28 dieną Las Palmo saloje pralaimėjo 66:73 ir po to per 9 kitas dvikovas Eurolygoje žalgiriečiai pasiekė tik 2 pergales ir iš 8 pozicijos turnyro lentelėje krito jau į minėtą 13 poziciją. Situaciją reikėjo versti 180 laipsnių kampu.
„Gran Canaria“ ekipa „Žalgirio“ arenoje buvo tiesiog nušluota nuo žemės paviršiaus. Žalgiriečiai sutriuškino varžovus 34 taškų skirtumu. Pergalė turnyro lentelėje kauniečių reikalų dar smarkiai nepagerino – komanda rikiavosi 12-oje vietoje, o pirmasis komandų aštuntukas buvo nutolęs nuo kauniečių trimis pergalėmis. Ši dvikova turėjo kitokią reikšmę – triuškinama pergalė „Žalgiriui“ leido atsigauti psichologiškai po sunkios pastarųjų 10 rungtynių atkarpos ir šviežiomis mintimis pasitikti likusias 5 dvikovas reguliariajame sezone.
„Tikrai reikėjo tokių rungtynių, – po pergalės prieš „Gran Canaria“ kalbėjo A. White`as. – Velniava, turėjome tiek daug sunkių rungtynių. Atrodo, kad kiekvienose rungtynėse turime tiesiog nagais ir dantimis išplėšti pergalę. Viskas susiklosto iki paskutinių susitikimo akimirkų. Smagu buvo sužaisti tokias rungtynes, kur visi yra įtraukiami, visi pakiliai nusiteikę. Turim būti iškėlę galvas ir pradėti pergalių seriją.“
Kitas žalgiriečių kelyje laukęs oponentas lenvos pergalės atiduoti kauniečiams nesirengė. Dejano Radonjičiaus treniruojama Miuncheno „Bayern“ ekipa dar prieš dvikovą su „Žalgiriu“ buvo žymiai geresnėje situacijoje nei žalgiriečiai – turnyro lentelėje vokiečiai nuo 8-osios pozicijos atsiliko tik viena pergale. Be to, pirmąją tarpusavio dvikovą Miuchene „Žalgiris“ skaudžiai pralaimėjo 4 taškų skirtumu – 84:88.
Tuomet sirgaliai skaičiavo, kad tokių, paskutinėmis minutėmis pralaimėtų rungtynių ir neiškovotų pergalių, gali labai trūkti po Eurolygos reguliariojo sezono.
Visgi žalgiriečiai į praeitį nuoskaudomis pilnomis akimis nesidairė. „Žalgirio“ arenoje vokiečių ekipa nusileido šeimininkams 79:85. Kauniečiai iškovojo 11-ąją pergalę ir nuo 8-oje pozicijoje žygiavusios Pirėjo „Olympiacos“ atsilikimą sumažino iki dviejų laimėjimų.
Tiesa, tai, jog žalgiriečių galimybės žengti į atkrintamąsias vis dar buvo miglotos kalbėdamas išsidavė „Bayern“ vyriausiasis treneris D. Radonjičius. Paklaustas, kaip vertina „Žalgirio“ šansus žengti į kitą etapą, serbas nusišypsojo.
„Žalgirio“ šansus kovoti dėl ko? Ketvirtfinalio? Nemanau, kad tai yra realu“, – aiškino D. Radonjičius.
Jau kitą savaitę „Žalgirio“ laukė dar sunkesnis iššūkis – dvikova Tel Avive su vietos „Maccabi“ klubu. Ioannio Sfairopoulo auklėtinius žalgiriečiai vijosi turnyro lentelėje – žydų klubas kauniečius turnyro lentelėje lenkė pergale.
Reikalai rungtynėse vienu metu buvo labai prasti – trečiojo kėlinio pradžioje po Scotie Wilbekinio tritaškio ekipas skyrė 12 taškų skirtumas – 36:48. Tuomet tritaškius smeigė A. White`as, Artūras Milaknis, Leo Westermannas, o trečiojo ketvirčio pabaigoje žalgiriečiai jau pirmavo. Vėliau ketvirtajame kėlinyje „Žalgiris“ laimėjo nervų išbandymą bei iškovojo pergalę – 85:83.
Turnyro lentelėje „Maccabi“ liko kauniečiams už nugaros, o iki pirmojo komandų aštuntuko pergalių skirtumas liko toks pat – du laimėjimai. Po susitikimo Izraelyje „Žalgirio“ krepšininkų pergalės šūkšniai aidėjo „Menora Mivtachim“ arenos koridoriuose. Tai buvo dar vienas signalas, jog žalgiriečiai labiau nei bet kas tiki šviesia Eurolygos reguliariojo sezono ateitimi.
„Tokia pergalė reiškia labai daug. Visos komandos džiaugsmas parodo, jog turime potencialo. Gaila praeityje pralaimėtų rungtynių, bet tokios rungtynės pakelia visą ekipos dvasią. Labai džiugu“, – tvirtino snaiperis A. Milaknis.
Po laimėjimo Tel Avive atėjo dar vienos rungtynės sustripinusios žalgiriečių pasitikėjimą savo jėgomis. Į Kauną paskutinei Eurolygos reguliariojo sezono dvikovai Lietuvoje atvyko Stambulo „Darussafaka“ krepšininkai. Varžovų situacija turnyro lentelėje buvo seniai nulemta – turkai buvo turnyro autsaideriai.
„Žalgiris“ šventės saviems sirgaliams nesugadino. „Darussafaka“ atkarpomis atrodė lyg patekusi į ne tos bokso svorio kategorijos ringą – Stambulo klubas buvo sutriuškintas 27 taškų skirtumu – 94:67. Ši pergalė toliau kėlė kauniečius į turnyro lentelės viršų – „Žalgiris“ jau buvo dešimtas, o „Olympiacos“ ir „AX Armani“ ekipos, užėmusios 8-9 vietas, tapo pasiekiamos per vieną pergalę.
„Yra pas mus žmonės, kurie skaičiuoja ir žiūri į galimus scenarijus. Dar viskas per anksti. Jeigu dabar skaičiuosime, gali būti blogai. Mums reikia padaryti savo darbą, vyksime į Pirėjų ir reikia rungtynės po rungtynių padaryti, kas nuo mūsų priklauso. Vėliau žiūrėsime, ar dievai mūsų pusėje“, – įveikus Stambulo klubą kalbėjo A. Milaknis.
Intensyvūs skaičiavimai prasidėjo iškart po pergalės prieš „Darussafaka“. Po vieno iš interviu Š. Jasikevičius prisipažino, jog nuo likusių scenarijų, kovojant dėl vietos aštuntuke, „svaigsta galva“.
Vienas iš kolegų žurnalistų paskaičiavo, jog likusiose dvejose turuose iš viso buvo daugiau 90 skirtingų galimybių komandoms išsirikiuoti turnyro lentelėje po reguliariojo sezono.
„Žalgirio“ pergalių kalviai savo likimo pats nusikalti dar visiškai negalėjo. Net ir laimėję dvejas likusias rungtynes kauniečiai galėjo likti už atkrintamųjų borto. Kauno ekipa dvejas likusias rungtynes turėjo žaisti išvykose. Laukė dvikova su Pirėjo ir Madrido klubais. Net ir tuomet Š. Jasikevičiaus auklėtinių šansai žengti į kitą etapą buvo vertinami kukliai.
Graikijoje „Žalgiris“ medžiojo ne tik pergalę, bet ir pačią „Olympiacos“ ekipą turnyro lentelėje. Pergalės atveju žalgiriečiai jau būtų priekyje Pirėjo ekipos ir turnyro lentelėje rikiuotųsi 8-oje vietoje.
Lauktas scenarijus išsipildė. Kovo 29-ąją vykusiame susitikime susitikime „Žalgiris“ spurtavo trečiojo kėlinio antroje pusėje ir ketvirtojo pradžioje, laimėjo atkarpą 14:0 ir sugebėjo panaikinti 12 taškų deficitą. Susitikimo pabaigoje kauniečiai atlaikė dar vienerių rungtynių pabaigą bei šventė pergalę – 72:68.
„Tiesiog einame į kitas rungtynes. Dabar kovosime su Panevėžio klubu. Aišku, emocijos yra visai kitos, kai žinai, jog turi šansą. Nemanau, kad nuo to kažkas pasikeistų. Ar mes „out“, ar mes „in“, mes eisim sekančio tikslo link. Esame sportininkai ir norime nugalėti savo oponentą. Nežinau, kaip galima eiti į aikštelę nebandant nugalėti varžovų“, – apie tai kaip žiūri į paskutines likusias turo rungtynes po dvikovos Graikijoje kalbėjo Š. Jasikevičius.
Po pergalės prie graikų ekipą „Žalgiris“ ne tik aplenkė „Olympiacos“ turnyro lentelėje, bet ir pagaliau užkopė į taip ilgai bandytą pasiekti viršukalnę – aštuntąją poziciją turnyro lentelėje. Visgi net 5 pergalių serija iš eilės Eurolygoje žalgiriečiams ramaus gyvenimo dar negarantavo.
Atvirkščiai, Kauno ekipos galimybes žengti į kitą etapą portalo „newstats.eu” skaičiavimais buvo nedidelės ir siekė vos 23 procentus. Kauniečiams ne tik reikėjo Madrido arenoje įveikti „Real“ krepšininkus, bet ir sulaukti Milano „AX Armani“ ekipos nesėkmės. Taip, buvo ir kitų scenarijų, kuomet net kluptelėję Ispanijoje žalgiriečiai galėjo iškovoti bilietą į kitą etapą, bet tai tiesiog teoriškai įvardintos galimybės, o ne tikėtinos situacijos.
Įsivaizduokite „Žalgiris“, kovodamas dėl bilieto į „Top-8” etapą, turėjo laimėti Madride, kur pastarąjį sykį žalgiriečiai triumfavo tik 1999-00 m. sezone. Be to, Š. Jasikevičius savo vyriausiojo trenerio karjeroje likdavo visuomet per plauką nuo pergalės prieš karališkąjį klubą.
Žalgiriečiai savo plano dalį ėmėsi vykdyti užtikrintai – trečiojo kėlinio antroje pusėje ekipas skyrė net 16 taškų skirtumas – 61:45. Tiesa, net ir be kelių svarbių krepšininkų rungtyniavusi Madrido ekipa sugebėjo atsitiesti – po Anthony Randolpho tritaškio, likus žaisti 4 minutes, „Real“ buvo priekyje – 77:76. Tuomet „Žalgirio“ sezoną Eurolygoje ėmė gelbėti Brandonas Daviesas. Komandos draugai ieškojo amerikiečio, kuris svaidė vieną po kito metimus iš vidutinio nuotolio ir taip baudė „pasyvią“ gynybos taktiktą taikiusį ir savąją baudos aikštelę prižiūrėjusį Walterį Tavaresą. B. Davieso metimai iš vidutinio nuotolio tapo žalgiriečių pergalę nulėmusiu veiksniu susitikimo pabaigoje.
Iš viso amerikietis dvikovoje surinko net 14 taškų ketvirtajame kėlinyje, o susitikimą užbaigė užfiksavęs asmeninį Eurolygos rezultatyvumo rekordą – 27 taškai. Po pergalės ir iškovoto bilieto į ketvirtfinalio etapą, B. Daviesas džiaugėsi savo komandos draugų pastangomis.
„Aikštėje atidavėme visą savo širdį. Nenorėjome paleisti šanso. Kad ir koks sunkus kelias buvo iki šio momento, viskas būtų nebesvarbu, jeigu būtume patyrę nesėkmę. Stengėmės viską palikti aikštėje. Komandos draugai mane surado tikėjo manimi. Tai buvo komandinis darbas“, – teigė vidurio puolėjas.
Prisiminęs visą nueitą kelią reguliariajame sezone, komandą kankinusias traumas, buvusias ilgas pralaimėjimų serijas B. Daviesas pasakė žodžius, geriausiai įprasminusius žalgiriečių finišą Eurolygos reguliariajame sezone.
„Pradėjome sezoną ne taip galingai, bet svarbiausia ne kaip pradedi, o kaip užbaigi darbą“, – aiškino krepšininkas.
Į Eurolygos atkrintamąsias „Žalgiris“ pateko antrąją sezoną iš eilės bei ketvirtfinalyje iki trijų pergalių kovos su Stambulo „Fenerbahce“ ekipa. Naujojo formato Eurolygos turnyre žalgiriečiai jau yra susitikę su Željko Obradovičiaus auklėtiniais – praėjusio finalo ketverto metu komandos kovojo pusfinalyje, kur savo pranašumą įrodė turkų ekipa.
Dabar žalgiriečiai „Fenerbahce“ ekipą pasitiks toliau tęsdami ilgiausią pergalių seriją Eurolygos istorija – iškovojęę 6 laimėjimus iš eilės.
Viena „Žalgirio“ operacija Eurolygoje jau pavyko. Kita ketvirtfinalyje žada būti dar sunkesnė. Ž. Obradovičiaus ekipa reguliarųjį sezoną prašuoliavo puikiai ir užėmė pirmąją vietą. Belieka palinkėti sėkmės „Žalgirio“ krepšininkams. Jeigu pavyko viena „Misija neįmanoma“, kodėl nepabandžius dar sykį?
