Nuo kalbų apie galimus mainus iki realių galimybių žaisti NBA finale, nuo dviejų mėnesių be krepšinio iki geriausios atkarpos NBA karjeroje. Tokie kanadietiški-amerikietiški kalneliai lydėjo visą 2018–2019 m. aukštaūgio iš Lietuvos Jono Valančiūno sezoną, kuris baigėsi šiek tiek anksčiau dėl kovo 31-ąją patirtos čiurnos traumos. Portalas LRT.lt siūlo apžvelgti visą 26-erių metų 213 cm ūgio lietuvio 7-ąjį sezoną stipriausioje planetos krepšinio lygoje.
Iki šio sezono JV buvo nepajudinama Toronto „Raptors“ priekinės linijos uola startiniame komandos penkete. Jau nuo pirmojo savo sezono NBA lygoje (2012–2013 m.) lietuvis buvo įpratęs susitikimus pradėti šokdamas dėl ginčo kamuolio. Iš viso per pirmuosius šešis metus NBA lygoje uteniškis starto penkete nepradėjo tik 6 rungtynių iš 440 (!).
Pirmieji ženklai, kad lietuvio vaidmuo Kanados klube gali keistis atėjo su žinia apie naująjį vyriausiąjį trenerį. Juo oficialiai birželio 14 dieną buvo paskelbtas iki tol penkerius metus Toronto ekipos trenerių štabe dirbęs 51-erių metų amerikietis Nickas Nurse`as.
Pasikeitęs krepšininko vaidmuo „Raptors“ klube
N. Nurse`as su lietuviu individualiai dirbo dar ankstesniais aukštaūgio sezonais, pratindamas J. Valančiūną žaisti toliau nuo krepšio. Negana to, amerikiečių specialistas buvo įtikinęs ankstesnį „Raptors“ trenerį Dwyane`ą Casey`į įdiegti naują Toronto klubo žaidimo filosofiją, paremtą greitu krepšiniu bei išmetamų tolimų metimų gausa.
2016–2017 m. sezone po 24 tritaškius vidutiniškai išmesdavusi Toronto ekipa (24 vieta lygoje) jau kitame sezone tritaškių kranelį atsuko dar labiau – mesdavo po 32 tolimus metimus (4 vieta). JV teko tapti prisitaikyti – praėjusiame sezone iš toli lietuvis metė net 74 kartus ir realizavo 30 metimų (40,5 proc.). Stebėtina tai, kad per visą iki tol buvusią karjerą aukštaūgis buvo išmetęs tik 4 tritaškius.
Tiesa, nors JV buvo pasiruošęs tęsti pradėtą darbą 2017–2018 m. sezone, jau praėjusių metų vasaros viduryje N. Nurse`as paskelbė, kad „Raptors“ klubo sudėtyje į vietas startiniame penkete pretenduoja šeši krepšininkai – Kawhis Leonardas, Kyle`as Lowry`is, Danny`is Greenas, OG Annunoby`is, Serge`as Ibaka ir JV.
Buvo spėjama, kuris iš šių šešių žaidėjų dažniau rungtynes pradės nuo atsarginių suolo, tačiau jau po pirmųjų 16 rungtynių šiame sezone tapo aišku, jog N. Nurse`as lietuvį mato ne pradedantį rungtynes, o kylantį nuo suolo. Krepšininkas per pirmąsias 15 sezono rungtynių starto penkete pasirodė tik 6 kartus. Taip JV per ne pilną mėnesį nuo suolo pradėjo daugiau rungtynių nei per visą iki tol buvusią karjerą NBA.
Sumenkusi vidurio puolėjo rolė „Raptors“ klube atsispindėjo ir J. Valančiūno statistikoje – krepšininkas pirmą kartą karjeroje fiksavo žemesnį nei 20-ies ant parketo praleidžiamų minučių skaičių (19 min), Kanados klubui pelnydavo po 12,8 taškų, atkovodavo po 7,2 kamuolio bei spėdavo išmesti po 7,6 dvitaškio. Pastarieji du statistiniai rodikliai lenkė tik pirmojo lietuvio NBA karjeros sezono skaičius.
Tuomet atėjo lemtingosios gruodžio 12-ios rungtynės Oklende tarp vietos „Warriors“ ir „Raptors“. JV stengiantis varžovų baudos aikštelėje įveikti Draymondo Greeno gynybą, „Warriors“ puolėjas, bandydamas išmušti kamuolį iš aukštaūgio rankų, išnarino lietuvio kairės rankos nykštį. Kaip vėliau paaiškėjo šis momentas buvo paskutinis J. Valančiūno karjeroje Toronto klube. Krepšininkas be krepšinio praleido lygiai du mėnesius ir pasveikęs ant parketo jau pasirodė su kito klubo apranga.
Mainų lango sukeltas skersvėjis JV nubloškė į Memfį
Vasario 7-ąją dieną prieš planuotą sugrįžimą ant parketo dvikovoje su Atlantos „Hawks“ klubu JV žurnalistams garsiai pranešė apie savo norimos ateities viziją: „Myliu Torontą ir noriu jame likti“. Toks lietuvio troškimas tuomet atrodė visai suprantamas – NBA žaidėjų mainų langas buvo beužsiveriantis ir laiko atlikti perėjimus tarp komandų buvo likusios vos 4 valandos.
Tiesa, lietuvio ateities planus greitai sujaukė atėjusi žinia. „Raptors“ į Memfio „Grizzlies“ ekipą išsiunčia tris krepšininkus – Deloną Wrightą, C.J. Milesą ir J.Valančiūną bei 2024-ųjų metų NBA naujokų biržos antrojo rato šaukimą. „Ropliai“ savo ruožtu gavo siekiamą žaidėją – veteraną iš Ispanijos Marką Gasolį.
Taip per vieną vasario 7-osios dienos paskelbtą naujieną buvo užbaigta 7 sezonus Toronte trukusi J. Valančiūno karjera. Su šeima kraudamasis lagaminus į Memfį lietuvis galėjo tik nuryti karčią piliulę suprasdamas, kad atlikti mainai tikriausiai užkirto kelią krepšininkui žaisti visų išsvajotame NBA finale. „Raptors“ dar iki atliktų mainų su „Grizzlies“ klubu buvo vieni Rytų konferencijos lyderių bei rimti kandidatai žaisti dėl Larry`io O‘Brieno vardo trofėjaus. Savo ruožtu Memfio klubas Vakaruose buvo vienas iš autsaiderių, jau beveik praradęs viltį žaisti atkrintamosiose.
Dar iki lietuviui tampant „grizliu“ krepšinio ekspertai ir sirgaliai dėliojo naujojo Lietuvos krepšininko vaidmens kontūrus Memfyje. Buvo spėjama, kad „Grizzlies“ sezono pabaigoje norės labiau „apšaudyti“ patirtimi ir didesniu minučių skaičiumi jaunąjį aukštaūgių duetą – pirmametį Jareną Jacksoną bei antrametį Ivaną Rabbą, todėl JV gali tekti toliau susitikimus pradėti nuo atsarginių žaidėjų suolo.
Netrukus kelios artimiausios dienos parodė, jog J. Valančiūnas su „Grizzlies“ ekipos marškinėliais artimiausius pusantro mėnesio sugebės gerokai patriukšmauti NBA arenose ir naujienų portalų antraštėse.
Grėsmingas pristatymas Memfio publikai ir geriausia karjeros atkarpa
Ilgai ir nekantriai krepšinio sirgalių lauktas JV debiutas Memfyje įvyko vasario 12 d. Nors lietuvis susitikimą su San Antonijo „Spurs“ ekipa Memfio „FedExForum“ arenoje pradėjo ne starto penkete, aukštaūgis savo pirmaisiais prisilietimais prie kamuolio spinduliavo didžiule energija ir demonstravo fantastišką žaidimą. JV per 21 minutę ant parketo prametė tik 3 metimus iš 12, surinko 23 taškus bei atkovojo 10 kamuolių. Nors tai nebuvo geriausios lietuvio sezono rungtynės, pirmojo įspūdžio JV Memfio krepšinio publikai nesugadino.
Jau po pirmųjų rungtynių Memfyje krepšininkas iš Lietuvos buvo giriamas už pastebimai tvirtai statomas užtvaras komandos draugams bei demonstruotą didžiulę energiją varžovų baudos aikštelėje. Kalbos apie tai tik stiprėjo J. Valančiūnui tęsiant pasirodymą prieš naują publiką.
Kildamas nuo atsarginių žaidėjų suolo JV sužaidė ir antrąsias rungtynes „Grizzlies“ gretose (12 taškų, 7 atkovoti kamuoliai susitikime su Čikagos „Bulls“), o vėliau iki pat paskutinės dvikovos šiame sezone, vykusiosios kovo 31-ąją, vidurio puolėjas visas 17 rungtynių kaip „grizlis“ pradėjo starto penkete ir užfiksavo ne vieną įsimintiną asmeninį pasirodymą.
Jau devintose rungtynėse „Grizzlies“ klube JV sužaidė savo sezono rungtynes – pergalingame mače Memfyje prieš Jutos „Jazz“ klubą lietuvis pelnė 27 taškus (12/17 metimų) bei atkovojo 7 kamuolius.
Vos po dar ketverių rungtynių JV pagerino savo karjeros rezultatyvumo rekordą. Dar viename pergalingai „FedExForum“ arenoje pasibaigusiame susitikime J. Valančiūnas pelnė net 33 taškus, atkovojo 15 kamuolių bei pataikė pergalingą baudos metimą į Hjustono „Rockets“ krepšį.
Po dviejų dienų rungtynėse Orlande su „Magic“ ekipa JV pelnė 23 taškus ir atkovojo 24 kamuolius. Pasiektas aukštaūgio atkovotų kamuolių rekordas.
Lyg dar to būtų negana, J. Valančiūnas nusprendė atnaujinti dar dulkėmis nespėjusį apsitraukti rezultatyvumo rekordą. Fynikse pergale pasibaigusiame mače JV išmėtė net 28 (!) metimus, pataikė 16 bei asmeninę rezultatyvumo rekordo kartelę pakėlė iki 34 taškų. Be to, lietuvis atkovojo ir 20 atšokusių kamuolių.
Tiesa, jau kitą dieną po pasiekto rekordo JV išvykos rungtynėse su Los Andželo „Clippers“ ekipa patyrė čiurnos traumą ir bus priverstas praleisti likusias 5 savo komandos rungtynes NBA čempionte.
Per savo pusantro mėnesio ir 19 rungtynių atkarpą Elvio Preslio mieste JV fiksavo įspūdingą statistiką: 27,7 minutės rungtynėse, 19,9 taško, 10,7 atkovoto kamuolio, per rungtynes išmetami 14,7 metimo, pataikomi 8 metimai, atliekami 2,2 rezultatyvaus perdavimo bei blokuojami 1,6 varžovo metimo. Visi šie skaičiai yra geriausi krepšininko karjeroje NBA čempionate.
Internete netruko greitai pasipilti nostalgiškai nusiteikusių Toronto „Raptors“ sirgalių žinučių su pasiūlymais JV grįžti į Torontą. Dalis Kanados klubo gerbėjų jautėsi staiga netekę žaidėjo, kurio potencialas buvo neišnaudotas ir gavę kiek pasenusį veretaraną M. Gasolį su gerokai prastesne statistika (7,5 taško, 6,4 atkovoto kamuolio).
Savo ruožtu Memfio gerbėjai buvo gana greitai įtikinti JV persona, kuri, panašu, greitai rado bendrą kalbą ir su vyrukais „Grizzlies“ rūbinėje – po ne vieno iš savo įspūdingų pasirodymų, duodamas interviu, lietuvis būdavo linksmai apkumščiuojamas komandos draugų.
Kas toliau laukia Jono Valančiūno?
Lietuvos krepšininko kišenėje kitam sezonui – garantuota žaidėjo pozicija su 17,6 mln. dolerių atlygiu už 2019–2020 m. sezoną. JV gali aktyvuoti šį pasiūlymą ir dar vieną sezoną ginti Memfio ekipos garbę NBA čempionate.
Žinoma, egzistuoja ir kiti įvairūs scenarijai. Natūralu, jog uteniškis rimtai svarstys pasiūlymus ir iš kitų komandų ir, galima nesunkiai nuspėti, kad ilgalaikiai kontraktai labiau sukaustys J. Valančiūno dėmesį nei vienerių metų sutartys.
„Grizzlies“ klube krepšininkas iš Lietuvos jau spėjo palikti gilų įspūdį ir net rekordinį įrašą – JV renkamų taškų statistika šiame sezone per 36 minučių rodiklį yra istorinė Memfio komandos kontekste (25,9 taškai). Toks aukštaūgio žaidimas gali tapti įtikinančiu faktoriumi „Grizzlies“ vadovybei pasiūlyti naują sutartį aukštaūgiui.
JV karjeros tąsa „Grizzlies“ komandoje atrodytų logiška. Lietuvis starto penkete galėtų sudaryti tandemą su ateities žvaigžde vadinamu J. Jacksonu, kuris 2019–2020 m. sezone bus antrametis ir patirties aukščiausio lygio kovose įgavęs žaidėjas. Be to, abu aukštaūgiai netrukdo vienas kitam – JJJ vadinamas amerikietis žaidžia „ketvirtojo“ numerio pozicijoje.
Kitas augantis aukštaūgis – antrametis Ivanas Rabbas – turėtų puikų ir tvirtą treniruočių partnerį bei konkuruotą, į kurį galėtų lygiuotis.
Kaip bebūtų, ateities greitai viską sudėlios į vietas. Dabar belieka JV atsigauti po čiurnos traumos bei vasarą prisijungti prie Lietuvos vyrų krepšinio rinktinės.
