Įpusėjus pirmajam kėliniui Toronto „Raptors“ Klivlande atsiliko 7:16, todėl Dwane`as Casey nusprendė nuo suoliuko pakelti savo kiek aplaužytą ginklą Joną Valančiūną. Bet po 17 dienų pertraukos ant parketo sugrįžęs 213 cm ūgio milžinas iš Lietuvos įsisiautėjusios „Cavaliers“ puolimo mašinos sustabdyti nesugebėjo. „Dinozaurai“ skaudžiai krito (78:116) ir NBA Rytų konferencijos finale atsidūrė ties bedugne – 2:3.
„Mėgavausi krepšiniu, bet, deja, viskas pakrypo tokia baisia linkme, – po mačo žurnalistams pasakojo 24-erių lietuvis. – Aikštėje jaučiausi gana gerai, bet vis tiek privalau sugrįžti į ritmą, nes klydau gynyboje: pražiopsojau kelias pagalbas, neatkovojau kelių kamuolių, neatlikau blokų – privalau grįžti į savo žaidimo ritmą.“
Nuo atsarginių žaidėjų suolelio pakilęs J. Valančiūnas iš viso rungtyniavo 18 minučių, per kurias spėjo pelnyti 9 taškus ir atlikti rezultatyvų perdavimą, tačiau nesugebėjo sugriebti nei vieno atšokusio kamuolio.
Dėl čiurnos traumos 8 mačus praleidusio centro taikiklis neišsiderino: jis pataikė visus 4 mestus dvitaškius ir 1 baudą iš 2. Uteniškis taip pat du kartus suklydo ir sykį prasižengė.
„Nesitikėjau rungtynių pradėti starto penkete, nes Bismackas Biyombo žaidžia gerai, todėl mano užduotis buvo jam suteikti kelias poilsio minutes“, – dėl naujo vaidmens nė kiek nesikrimto lietuvis.
Bet nei jo dubleriui B. Biyombo (7 tšk., 4 atk. kam.), nei „Raptors“ lyderiams Kyle`ui Lowry (13 tšk.) ir DeMarui DeRozanui (14 tšk.) šios rungtynės taip pat nesusiklostė nei puolime, nei gynyboje.
Po pirmo kėlinio komandas skyrė 18, po dviejų – 31, o po trijų – net 40 taškų!
„Jie išspardė mums užpakalius, daugiau nėra ką sakyti, – žodžių į vatą nevyniojo D. Casey. – Bet tai tik vienerios rungtynės. Kad ir kaip po jų skaudėtų, mes žinome, kad buvome toli nuo tos jėgos, su kuria turėtume rungtyniauti. Turime suprasti, kokį žaidimo lygį turime pasiekti šioje arenoje. Taip, jie mus prilupo, bet Toronte mes jau dukart laimėjome ir namo grįžtame pasitikėdami savimi.“
Seriją triuškinančiais pralaimėjimais Klivlande (84:115 ir 89:108) pradėję „dinozaurai“ po to kiek nelauktai du sykius NBA vicečempionus parklupdė savų žiūrovų akivaizdoje (99:84 ir 105:99).
„Abi komandos geriau žaidžia namuose ir mes tuo jau įsitikinome, – šyptelėjo J. Valančiūnas. – Bet tai nėra pasiteisinimas – turime viską apversti aukštyn kojomis. Mačą pradėjome be energijos, leidome jiems įsibėgėti ir žaisti kietai – neprilygome jiems.“
Norint klubo istorijoje atversti naują puslapį ir pirmą kartą žaisti NBA superfinale, klupti nebegalima. „Raptors“ turi ne tik laimėti penktadienio naktį namuose, bet ir bandyti pakeisti beviltišką tendenciją svečių arenoje. Kitu atveju, sezonas bus baigtas.
Likusių Rytų konferencijos finalo serijos rungtynių tvarkaraštis:
6 rungtynės – Toronte gegužės 28 d. 3.30 val. Lietuvos laiku
7 rungtynės* – Klivlande gegužės 30 d. 3.30 val. Lietuvos laiku
* – jei prireiks
