JAV prezidentas Barackas Obama prašovė prognozuodamas „Gonzaga Bulldogs“ pralaimėjimą NCAA „Kovo beprotybės“ starte. Domanto Sabonio komanda Denveryje 68:52 (35:25, 33:27) užtikrintai patiesė „Seton Hall Pirates“ ekipą ir pateko į turnyro šešioliktfinalį. To galbūt nebūtų, jei ne galingai žaidęs 19-metis lietuvis.
D. Sabonis surinko tradicinį dvigubą dublį ir svariausiai prisidėjo prie žūtbūtinės „Bulldogs“ pergalės. Nors Gonzagos komandos favorito statusu prieš rungtynes buvo suabejota, jau pirmoje rungtynių pusėje „Bulldogs“ įgijo dviženklę persvarą (35:25), prie kurios D. Sabonis prisidėjo pelnydamas 12 taškų.
„Pirates“ nerado aukštaūgių, kurie galėtų prilygti puolėjui gynyboje, o gynyba vienas prieš vieną nesuveikė.
Seton Holo krepšininkai nesukūrė intrigos ir „Bulldogs“ finišavo užtikrintai.
D. Sabonis rungtynes baigė su 21 tašku (9/19 dvit., 0/1 trit., 3/4 baud.) ir 16 atkovotų kamuolių, atliko 4 rezultatyvius perdavimus, blokavo 2 metimus, perėmė kamuolį, suklydo ir prasižengė po 5 kartus.
Dar joks NCAA krepšininkas šiemet pirmajame „Kovo beprotybės“ etape nesurinko 20+15.
Rungtynes stebėjo vienas geriausių visų laikų Lietuvos krepšininkų Artūras Karnišovas, užsidėjęs „Pirates“ kepurėlę – Seton Holo universitete A. Karnišovas žaidė 1990–1994 metais ir tapo viena ryškiausių visų laikų komandos žvaigždžių.
Šiuo metu jis dirba „Denver Nuggets“ generalinio direktoriaus asistentu, yra atsakingas už skautų darbą, todėl su malonumu Denverio „Pepsi Center“ arenoje stebėjo D. Sabonio akistatą su buvusia jo komanda.
„Šiose rungtynėse yra labai daug sąsajų“, – šyptelėjo A. Karnišovas, turėdamas omeny ne tik Seton Holo universitetą, bet ir Arvydą Sabonį bei jo sūnų Domantą, kurio žaidimą dar sezono pradžioje jiedu kartu stebėjo Bahamose.
Aštuntfinalyje Gonzagos krepšininkai susitiks su Jutos universitetu, kuriame žiba Austrijos krepšinio žvaigždė Jakobas Poeltlas. Artėjančioje NBA naujokų biržoje jam prognozuojamas 6-asis šaukimas.
Specialistai nekantrauja sulaukti dviejų galingų NCAA aukštaūgių akistatos – į kovą akis į akį D. Sabonis stos būtent su J. Poeltlu.
„Bulldogs“: Domantas Sabonis 21 (16 atk. kam.), Kyle`as Wiltjeras 13, Ericas McClellanas 8.
„Pirates“: Isaiah Whiteheadas (8 rez. perd.) ir Derrickas Gordonas po 10.
