Garsus krepšinio apžvalgininkas Billas Simmonsas savo knygoje „The Book of Basketball“ yra užrašęs tokią mintį: „Supranti, jog rungtynės buvo nepamirštamos, jeigu, prabėgus ir daugybei metų, pameni, kur tuo metu buvai.“ Daugelis vyresnių Lietuvos krepšinio gerbėjų puikiai žino, kur buvo lygiai prieš 15 metų, 2004 m. rugpjūčio 21-ąją, vykusių Lietuvos ir JAV rinktinių rungtynių metu.
Lietuvos krepšininkai JAV rinktinę iki 2004-aisiais įvykusių Atėnų olimpinių žaidynių buvo nugalėję tik vieną kartą – 1998 metų pasaulio čempionate... Atėnuose. Tąkart grupės turnyre lietuviai, vedami 29 taškus pelniusio Artūro Karnišovo, palaužė amerikiečius 84:82. Visgi tuometinė JAV rinktinė buvo sudaryta ne iš NBA žaidėjų, o iš žemesnėse lygose žaidusių krepšininkų.
JAV rinktinės žaidėjų skalpo Lietuvos krepšininkai dar neturėjo, tačiau amerikiečius lietuviai iki Atėnų olimpinių žaidynių buvo gerokai įbauginę 2000-ųjų olimpiadoje Sidnėjuje.
Australijoje vykusių žaidynių pusfinalyje Jono Kazlausko treniruojami mūsų šalies krepšininkai rimtai kibo į atlapus NBA žvaigždėms ir tik netaiklus Šarūno Jasikevičiaus tritaškis susitikimo pabaigoje neleido užfiksuoti didžiausios sensacijos olimpinių žaidynių krepšinio turnyro istorijoje nuo 1992 metų, kuomet NBA žaidėjai pradėjo atstovauti savo šalies rinktinei tarptautiniuose turnyruose. Lietuvos rinktinė pralaimėjo susitikimą 83:85.
Visi suprato – net ir sugebėjusi išnešti sveiką kailį nuo lietuvių ir finale įveikti prancūzus, JAV rinktinė neteko visus varžovus talžančios komandos auros.
Vienas JAV žurnalistas po Sidnėjaus olimpinių žaidynių pareiškė: „Gerai, kad Atėnuose jau būsiu išėjęs į pensiją ir nereikės žiūrėti, kaip lietuviai įveikia mano šalies krepšininkus.“
Žodžiai buvo kaip niekada pranašiški, tik su viena smulkia detale – dar iki dvikovos su Lietuva Atėnų olimpinių žaidynių B grupės turnyre JAV krepšininkai patyrė pirmąjį pralaimėjimą po 25 iš eilės laimėtų rungtynių olimpinėse žaidynėse.
Jau pirmose krepšinio turnyro Atėnuose rungtynėse rugpjūčio 15-ąją Puerto Rikas su 24 taškus pelniusiu Carlosu Arroyo nušlavė amerikiečius 92:73.
„Niekas nesitikėjo, jog galime laimėti šias rungtynes, – prabėgus ne vieneriems metams yra sakęs C. Arroyo. – Po dviejų kėlinių jau pirmavome 22 taškais ir didžiosios pertraukos metu rūbinėje visi sėdėjome tylėdami. Žiūrėjome vienas į kitą nesuprasdami, kas darosi, lyg sakydami: „Tai tikriausiai nėra tiesa“.“
Rugpjūčio 21 d. atėjo Lietuvos rinktinės eilė.
Su tinklalapiu „Nbcolympics“ jau gerokai po Atėnų olimpinių žaidynių bendravęs Šarūnas Jasikevičius yra teigęs, jog daugelis suprato, kad 2004-aisiais JAV rinktinė nebeatrodė neįveikiama, ypač po Sidnėjaus olimpinių žaidynių.
„Maniau, kad galime juos įveikti, ypač po tų rungtynių Sidnėjuje. Žinoma, supratome, kad turime sužaisti labai labai geras rungtynes, bet amerikiečiai turėjo nemažai silpnų vietų“, – aiškino tuometinis mūsų šalies rinktinės lyderis.
Iš tiesų, JAV rinktinė, kad ir kokia pažeidžiama atrodytų, turėjo aukščiausio kalibro krepšininkų. Joje rungtyniavo tokios NBA žvaigždės kaip Allenas Iversonas, Richardas Jeffersonas, Stephonas Marbury ar Timas Duncanas.
Tiesa, amerikiečių rinktinę kamavo ir tarpusavio nesutarimai. Vyriausiasis treneris Larry Brownas dalies žaidėjų buvo kaltinamas, norėjęs įdiegti savo žaidimo sistemą, kuri nebuvo tinkama visiems krepšininkams.
Vienam iš JAV krepšinio rinktinės atstovų S. Marbury prieš olimpines žaidynes yra pasiskundęs: „Žinai, treneris L. Brownas neleidžia mums žaisti savo žaidimo. Jis nori, kad žaistume „teisingu būdu“. Jis neleidžia mums rodyti savo krepšinio. Mums tik reikia žaisti.“
Jau vėliau, po žaidynių Atėnuose, S. Marbury yra pasakęs: „Tuo metu JAV rinktinė buvo išsirinkusi blogą trenerį.“
Tokių konfliktų turėjusi rinktinė jau ketvirtajame grupės susitikime stojo į kovą su tris pirmąsias pergales – prieš Angolą (78:73), Puerto Riką (98:90) ir Graikiją (98:76) – pasiekusia Lietuva.
„Žinojome, jog jie turi gerai baudos aikštelėje žaidžiančių krepšininkų bei tokių gynėjų kaip A. Iversonas ar S. Marbury, kurie mokėjo puikiai veržtis arčiau krepšio, – portalui LRT.lt prabėgus 15 metų prisiminimais dalijosi tuometinis vyriausiasis rinktinės treneris Antanas Sireika. – Saugojome savo baudos aikštelę ir palikome laisvesnes erdves ties trijų taškų zona.“
Lietuviai rungtynes pradėjo fantastišku pataikymu „iš žaidimo“ – iš pirmųjų 7 metimų tikslą pasiekė 6, tačiau koją kišo klaidos, kurių vien per pirmąjį kėlinį buvo net 10. Po pirmojo ketvirčio JAV pirmavo 3 taškais – 26:23.
JAV rinktinė visų rungtynių metu kontroliavo kovą dėl atšokusių kamuolių puolime (15–9), tačiau nesugebėjo tiksliai realizuoti baudų metimų (22/32). Tokios dovanėlės leido lietuviams prieš lemiamą kėlinį atsilikti tik 2 taškais 67:69.
Tai, ką kalbėjo A. Sireika, išsipildė ir dvikovos metu. Lietuvos krepšininkai palikdavo erdvės atakuoti amerikiečiams iš toli ir šie per pirmąsias 35 žaidimo minutes buvo realizavę tik 4 tritaškius.
Susitikimui artėjant prie kulminacijos savo žodį tarė Š. Jasikevičius.
Likus žaisti mažiau nei 3 minutes rezultatu 84:81 pirmavo JAV rinktinė, o su kamuoliu varžovų pusėje buvęs Š. Jasikevičius pastebėjo, jog po susikeitimo gynyboje prie jo liko lėtesnis varžovų aukštaūgis Lamaras Odomas. Pagąsdinęs oponentą, Šaras pašokdina L. Odomą ir palindęs po juo paleidžia tritaškį. Kamuolys skrodžia tinklelį, o teisėjas dar ir užfiksuoja amerikiečio pražangą. Lietuva jau priekyje – 85:84.
Kitoje atakoje jau A. Iversonas meta pro šalį, o kamuolį atsikovojęs Saulius Štombergas atiduoda jį Š. Jasikevičiui. Įžaidėjas nedvejoja, pasinaudojęs Eurelijaus Žukausko užtvara, smeigia dar vieną tritaškį – 88:84.
Netrukus tritaškiu atsako ir R. Jefferonas, o Š. Jasikevičius, šaltakraujiškai persivaręs kamuolį į varžovų aikštės pusę, pataiko trečią tolimą metimą iš eilės – 91:87. Likus žaisti 1:38 minutės, JAV prašo minutės pertraukėlės.
„Ką ketvirtajame kėlinyje išdarinėja Š. Jasikevičius! Tarsi prisiminęs tą nepataikytą desperatišką metimą Sidnėjuje, jis šiandien stengiasi atsiteisti“, – LRT TELEVIZIJOS žiūrovams tada iš Atėnų tiesiogiai komentavo Linas Kunigėlis.
Grįžę į aikštę, Lietuvos krepšininkai persvaros nešvaistė. Pradėjus tiksėti paskutinei susitikimo minutei S. Marbury neišlaikė ir pražanga sustabdė Š. Jasikevičių. Dar du gynėjo baudų metimai sustiprino mūsiškių pergalės viltis – 93:87.
Po kiek daugiau nei dešimt sekundžių savo trečiąjį tritaškį susitikime realizuoja R. Jeffersonas (93:90), tačiau tai buvo paskutiniai amerikiečių taškai susitikime. Rungtynių pabaigoje dar vieną baudos metimą pataiko Ramūnas Šiškauskas, tai ir įtvirtino mūsiškių pergalę.
Iš viso fantastišką pasirodymą surengęs Š. Jasikevičius dvikovoje surinko 28 taškus. Gynėjui geriausiai talkino Saulius Štombergas, pelnęs 16, Ramūnas Šiškauskas pridėjo 14, Eurelijus Žukauskas – 11.
Amerikiečių rinktinėje išsiskyrė komandą lemiamu metu gelbėti bandęs Richardas Jeffersonas, pelnęs 20 taškų. 16 įmetė Timas Duncanas.
„Tau nereikia 12 superžvaigždžių, tau reikia komandos“, – vėliau portalui „Nbcolympics“ tvirtino Š. Jasikevičius.
„Tai buvo puiki pergalė, tačiau nieko daugiau. Supraskite, tose olimpinėse žaidynėse medalio nelaimėjome. Kai apžvelgi visą savo karjerą, svarbiausi dalykai yra laimėti titulai ir medaliai. Niekada neaukštinome šios pergalės prieš amerikiečius, nes pusfinalyje pralaimėjome italams“, – pridūrė Šaras.
Gerokai įsibėgėjusius lietuvius po paskutinių grupės rungtynių su australais (100:85) ir ketvirtfinalyje nugalėtų kinų (95:75) pusfinalyje kiek netikėtai sustabdė italai, pataikę net 18 tritaškių iš 28 ir laimėję rungtynes 100:91. Nesupykite, bet šių rungtynių nenori prisiminti ir šio straipsnio autorius. Kiek per sunku.
Antrajame Lietuvos ir JAV dublyje Atėnuose ir dvikovoje dėl bronzos L. Browno auklėtiniai apgynė savo garbę ir laimėjo rungtynes 104:96.
„Pergalė prieš JAV nėra tokia reikšminga, kai žinai, jog nelaimėjome medalių, – Šaro žodžiams kalbėdamas su portalu LRT.lt antrino A. Sireika. – Visgi man buvo smagu girdėti žmones kalbant, jog 2004-aisiais jie matė gražiausią krepšinį Lietuvos rinktinės istorijoje žaidusią komandą.“
