Ankstyvą penktadienio rytą Toronto „Raptors“ ėmė švęsti istorinę pergalę – 114:110 nukovė Oklando „Golden State Warriors“ krepšininkus ir iškovojo pirmąjį klubo istorijoje NBA čempionų titulą. LRT.lt žurnalistas ir NBA komentatorius Rokas Skurdauskas apžvelgia „Raptors“ triumfo aplinkybes ir klubo perspektyvas išlaikyti čempionišką sudėtį.
Kawhi Leonardas tapo finalo serijos naudingiausiuoju žaidėju – puolėjas rinko po 28,5 taško bei po 9,8 atkovoto kamuolio. Nors jis buvo kertinis Kanados ekipos krepšininkas, paskutiniajame sezono mače jam puikiai talkino po 26 taškus pelnę Pascalis Siakamas ir Kyle`as Lowry, taip pat atlikęs 10 rezultatyvių perdavimų, bei 5 iš 11 tolimų šūvių pataikęs Fredas VanVleetas.
Negalima pamiršti ir Marco Gasolio su Serge`u Ibaka, kurių darbas gynyboje, o kartais ir sužibėjimas kitoje aikštės pusėje prisidėjo prie triumfo. „Raptors“ laimėjo kaip komanda, kuri turėjo aiškų lyderį ir puikią pagalbos komandą, prabilusią, kai to labiausiai reikėjo.
Šios sudėties architektas – klubo prezidentas Masai Ujiri. Jungtinėje Karalystėje gimęs 48-erių nigerietis su NBA čempionais sutartį sudarė po 2012–2013 m. sezono, kai „Raptors“ Rytų konferencijoje užėmė tik 10-ąją vietą ir sezoną baigė jau balandžio mėnesį.
Nuo tada Toronto organizacija nepraleido nė vienų atkrintamųjų varžybų. DeMaro DeRozano ir K. Lowry branduolys pirmus du gyvavimo sezonus nesugebėjo peržengti pirmojo etapo – nusileista Bruklino „Nets“ ir Vašingtono „Wizards“ klubams. Toliau – treji metai iš eilės pralaimint LeBrono Jameso vedamai Klivlando „Cavaliers“ komandai.
Praeito sezono nesėkmė perpildė M. Ujiri kantrybės taurę. Reguliariojo sezono metu „Raptors“ laimėjo 59 rungtynes, tačiau jau antrajame atkrintamųjų etape buvo nušluoti 0–4. Geriausiu metų treneriu išrinktas Dwane`as Casey pakeistas jo asistentu Nicku Nurse`u, o iki tol komandos lyderiu buvęs D. DeRozanas kartu su Jakobu Poeltlu išsiųstas į San Antonijaus „Spurs“. Mainais Teksaso ekipa pasiryžo išsiskirti su metus dėl traumos aukštu lygiu rungtyniauti negalėjusiu, o, anot „Spurs“ vadovybės, ir nenorėjusiu, K. Leonardu bei Danny Greenu.
Žinoma, „Raptors“ vadovybė rizikavo – šią vasarą baigiasi abiejų krepšininkų kontraktai, o jau prieš kurį laiką buvo pranešta, kad šį penktadienį šviežiai iškeptas finalo MVP nori keltis į Los Andželą, ten papildytų „Clippers“ gretas.
Vasario viduryje M. Ujiri dar kartą sudrebino krepšinio pasaulį, kai iškeitė Joną Valančiūną, C. J. Milesą, Deloną Wrightą ir antrojo NBA naujokų biržos rato šaukimą į Marcą Gasolį. Nors katalono statistika vilkint Kanados ekipos marškinėlius nebuvo įspūdinga – reguliariojo sezono metu jis rinko po 9,1 taško, 6,6 atkovoto kamuolio ir 3,9 rezultatyvaus perdavimo, – jis „Raptors“ identitetą pakeitė iš esmės.
Toronto klubas staiga tapo viena geriausiai kamuoliu besidalijančių komandų, o sąlyginai nedidelis taškų skaičius netrukdė siekti rezultatų. Nors Lietuvoje nemažai krepšinio gerbėjų puolė smerkti organizaciją už šį sprendimą, tikrąją mainų vertę buvo galima pamatyti tik sulaukus atkrintamųjų varžybų.
M. Gasolis demonstravo nuostabią gynybą prieš Orlando „Magic“, Filadelfijos „76ers“ ir Milvokio „Bucks“. Nors aukštaūgis susilaukė kritikos dėl tariamos baimės atakuoti krepšį, „Raptors“ palaužė visus varžovus konferencijoje ir žengė į NBA finalą. Čia katalonas taip pat solidžiai saugojo savą baudos aikštelę, o kitoje aikštės pusėje tris kartus surinko dviženklį taškų skaičių: po 17 trečiajame ir penktajame serijos mačuose, 20 – pirmajame susitikime.
Svarbiu faktoriumi nuo sezono antrosios pusės Kanados ekipai tapęs vidurio puolėjas tam tikra prasme užkirto kelią J. Valančiūnui tapti NBA čempionu. Lietuviui teks pasiguosti NBA čempiono žiedu, kurį jam, kaip padėką už ilgus metus Toronte, neabejotinai įteiks „Raptors“ vadovybė. Deja, aukštaūgio ekipa kaip niekada toli nuo atkrintamųjų varžybų ir galimybės dėl žiedo pakovoti pačiam gali tekti ilgokai palūkėti.
Čia vėl galima grįžti prie pagrindinės triumfo priežasties – K. Leonardo. Jis ne tik buvo naudingiausiu finalo serijos krepšininku, tačiau ir iškrapštė Toronto ekipą iš nepavydėtinų situacijų visų atkrintamųjų varžybų metu.
Septintojo serijos mačo su Filadelfijos komanda metu paskutinę sekundę puolėjas pataikė jau legendiniu tapusį metimą, atnešusį pergalę ir atvedusį „Raptors“ į Rytų konferencijos finalą. Jame krepšininkas keturis kartus pelnė po daugiau nei 30 taškų, o svarbiausiomis akimirkomis kartu su M. Gasoliu padarė tai, ko iki tol nesugebėjo nė viena ekipa, – sustabdė geriausia komanda lygoje laikytos „Bucks“ lyderį Giannį Antetokounmpo.
Jis ėmėsi iniciatyvos tada, kai to reikėjo labiausiai, – juk to ir buvo atgabentas į Torontą. Tiek paties puolėjo, tiek Kanados klubo naudai finalo serijoje prabilo ir likę krepšininkai. Vis dėlto ši istorinė pergalė dar nereiškia saugios ateities ilgalaikėje perspektyvoje.
K. Leonardas gali jau po dviejų savaičių palikti „Raptors“, jei vis dar nori apsivilkti „Clippers“ marškinėlius. Tokiu atveju be geriausio žaidėjo likę NBA čempionai nebeturėtų šanso po metų pakartoti šio pasiekimo.
Kitu atveju naudingiausias finalo serijos žaidėjas gali nuspręsti pratęsti sutartį vieneriems metams su Toronto organizacija. Būtent tiek laiko dar galioja K. Lowry, M. Gasolio ir S. Ibaka kontraktai. Ilgiau pasilikti nebūtų prasmės, nes „Raptors“ šio branduolio nebeišsaugos, o tiksliau – nebandys išsaugoti. Šie trys atletai jau žengia į ketvirtą dešimtį, o jų žaidimo kreivė turėtų vis sparčiau leistis. P. Siakamas, F. VanVleetas ir po traumos rudenį grįšiantis O. G. Anunoby neįtikins K. Leonardo pasilikti Kanadoje ilgesniam laikui.
Vis dėlto 2018–2019 sezono čempionų gerbėjai neturėtų dėl to liūdėti – jų palaikomas klubas nukovė iki tol neįveiktus „Warriors“. Žinoma, prie to prisidėjo Klay`aus Thompsono ir Kevino Duranto traumos, tačiau Kalifornijos ekipos atstovų nesėkmė – jau ne kanadiečių bėda.
Kad ir kaip susiklostytų vasara – dabar Torontas švenčia, o prie triumfo prisidėję krepšininkai visam laikui tampa Kanados sporto legendomis. K. Leonardas vos per vieną sezoną įtvirtino savo vietą kaip geriausiasis visų laikų organizacijos žaidėjas, o viltis, jog tiek jis, tiek ši sudėtis grįš kitais metais ir bandys pakartoti šį nuostabų pasiekimą, – išliks gyva mažų mažiausiai iki birželio pabaigos.
